Ethel Kennedy, istri Senator Robert F. Kennedy yang membesarkan 11 anak mereka setelah dia dibunuh dan tetap berdedikasi pada tujuan sosial dan warisan keluarga selama beberapa dekade setelahnya, meninggal pada hari Kamis, kata keluarganya. Dia berusia 96 tahun.
Kennedy dirawat di rumah sakit setelah menderita stroke saat tidur pada 3 Oktober, kata keluarganya.
“Dengan hati penuh cinta kami mengumumkan meninggalnya nenek kami yang luar biasa,” Joe Kennedy III diposting di X. “Dia meninggal pagi ini karena komplikasi terkait stroke yang dideritanya minggu lalu.”
“Seiring dengan karya seumur hidupnya di bidang keadilan sosial dan hak asasi manusia, ibu kami meninggalkan sembilan anak, 34 cucu dan 24 cicit serta banyak keponakan, yang semuanya sangat menyayanginya,” kata pernyataan keluarga tersebut.
Ibu pemimpin Kennedy, yang anak-anaknya adalah Kathleen, Joseph II, Robert Jr., David, Courtney, Michael, Kerry, Christopher, Max, Douglas dan Rory, adalah salah satu anggota terakhir dari generasi yang mencakup Presiden John F. Kennedy. Keluarganya mengatakan dia baru-baru ini senang bertemu dengan banyak kerabatnya, sebelum jatuh sakit.
Putri seorang jutawan yang menikah dengan calon senator dan jaksa agung pada tahun 1950, Ethel Kennedy telah mengalami lebih banyak kematian pada usia 40 tahun, yang dapat dilihat oleh seluruh dunia, dibandingkan dengan kematian kebanyakan orang seumur hidup.
Dia berada di sisi Robert F. Kennedy ketika dia ditembak mati di dapur Hotel Ambassador di Los Angeles pada tanggal 5 Juni 1968, tepat setelah memenangkan pemilihan pendahuluan presiden dari Partai Demokrat di California. Kakak iparnya, Presiden John F. Kennedy, dibunuh di Dallas kurang dari lima tahun sebelumnya.
Orangtuanya tewas dalam kecelakaan pesawat pada tahun 1955, dan saudara laki-lakinya meninggal dalam kecelakaan tahun 1966. Putranya David Kennedy kemudian meninggal karena overdosis obat, putranya Michael Kennedy dalam kecelakaan ski dan keponakannya John F. Kennedy Jr. dalam kecelakaan pesawat. Keponakan lainnya, Michael Skakel, dinyatakan bersalah atas pembunuhan pada tahun 2002, meskipun hakim pada tahun 2013 memerintahkan persidangan baru dan Mahkamah Agung Connecticut membatalkan hukumannya pada tahun 2018.
Pada tahun 2019, dia kembali berduka setelah cucunya Saoirse Kennedy Hill meninggal karena overdosis obat-obatan.
“Orang bertanya-tanya berapa banyak yang diharapkan dapat diserap oleh keluarga ini,” kata teman keluarga Philip Johnson, pendiri Robert F. Kennedy Foundation, kepada Boston Herald setelah kematian Michael Kennedy.
Ethel Kennedy menopang dirinya melalui iman dan pengabdiannya kepada keluarga.
“Dia adalah seorang Katolik yang taat dan komunikan sehari-hari, dan kami terhibur mengetahui dia bertemu kembali dengan cinta dalam hidupnya, ayah kami, Robert. F.Kennedy; anak-anaknya David dan Michael; menantu perempuannya Mary; cucunya Maeve dan Saorise serta cicitnya Gideon dan Josie. Mohon simpan ibu kami di hati dan doa Anda,” demikian pernyataan keluarga.
Ibu mertua Ethel, Rose Fitzgerald Kennedy, awalnya khawatir tentang bagaimana dia akan menangani begitu banyak tragedi.
“Saya tahu betapa sulitnya baginya untuk membesarkan keluarga besar itu tanpa peran bimbingan dan pengaruh yang diberikan Bobby,” kenang Rose dalam memoarnya, Saatnya untuk Diingat. “Dan, tentu saja, dia juga menyadari hal ini, sepenuhnya dan tajam. Namun dia tidak menyerah.”
Dia mendirikan Pusat Keadilan dan Hak Asasi Manusia Robert F. Kennedy segera setelah kematian suaminya dan mengadvokasi berbagai hal termasuk pengendalian senjata dan hak asasi manusia. Dia jarang berbicara tentang pembunuhan suaminya. Ketika putri pembuat filmnya, Rory, mengungkitnya dalam film dokumenter HBO tahun 2012, Eteldia tidak bisa berbagi kesedihannya.
“Saat kami kehilangan Ayah…” dia memulai, lalu menangis dan meminta agar putri bungsunya “berbicara tentang hal lain.”
Pada tahun 2008, ia bergabung dengan saudara iparnya Ted Kennedy dan keponakannya Caroline Kennedy dalam mendukung Senator Barack Obama sebagai presiden, menyamakannya dengan mendiang suaminya. Dia melakukan beberapa perjalanan ke Gedung Putih selama masa Obama, menerima Presidential Medal of Freedom pada tahun 2014 dan bertemu Paus Francis pada tahun 2015.
Banyak dari keturunannya menjadi terkenal. Putri Kathleen menjadi letnan gubernur Maryland; Joseph mewakili Massachusetts di Kongres; Courtney menikah dengan Paul Hill, yang telah dihukum secara salah karena pemboman IRA; Kerry menjadi aktivis hak asasi manusia dan presiden pusat RFK; Christopher mencalonkan diri sebagai gubernur Illinois; Max menjabat sebagai jaksa di Philadelphia dan Douglas melapor untuk Fox News Channel.
Putranya Robert F. Kennedy Jr., juga menjadi tokoh nasional, meski pada akhirnya bukan sebagai seorang liberal dalam tradisi keluarga. Pertama kali dikenal sebagai pengacara lingkungan hidup, ia berkembang menjadi ahli teori konspirasi yang menyebarkan teori palsu tentang vaksin. Dia mencalonkan diri sebagai presiden sebagai calon independen setelah sempat menantang Presiden Joe Biden, dan namanya tetap tercantum dalam surat suara di beberapa negara bagian setelah dia menangguhkan kampanyenya dan mendukung Donald Trump.
Ethel Kennedy tidak berkomentar secara terbuka atas tindakan putranya, meskipun beberapa anggota keluarga lainnya mengecamnya.
Beberapa dekade sebelumnya, dia tampak berkembang seiring dengan meningkatnya kekuasaan mertuanya. Dia adalah pendukung antusias pencalonan JFK pada tahun 1960 dan selama pemerintahan Kennedy menjadi tuan rumah beberapa pesta yang paling banyak dihadiri pada masa itu di perkebunan Hickory Hill di McLean, Virginia, termasuk pesta di mana sejarawan Arthur M. Schlesinger Jr. kolam renang. Dalam semangat Kennedy, dia juga dikenal sebagai pemain tenis yang rajin dan sangat kompetitif serta perencana yang kompulsif.
“Ethel yang mungil dan ceria, yang tidak terlihat seperti tipe orang yang suka beraktivitas di luar ruangan, menganggap aktivitas di luar ruangan sangat penting bagi anak-anak sehingga dia telah mengatur jadwal sibuknya sebagai istri Kabinet sehingga dia dapat mengajak mereka jalan-jalan dua kali sehari secara pribadi,” The Washington Post dilaporkan pada tahun 1962.
Pada bulan Februari tahun itu, dia menemani suaminya dalam tur persahabatan keliling dunia, singgah di Jepang, Hong Kong, Italia, dan negara-negara lain. Dia mengatakan penting bagi orang Amerika untuk bertemu orang-orang biasa di luar negeri.
“Orang-orang memiliki kesukaan yang berbeda terhadap orang Amerika,” katanya kepada Post. “Tetapi Komunis sangat vokal, sehingga mengejutkan bagi sebagian orang Asia ketika mendengar sudut pandang Amerika. Adalah baik bagi orang Amerika untuk melakukan perjalanan dan menyampaikan sudut pandang kami.”
Kennedy lahir sebagai Ethel Skakel pada 11 April 1928, di Chicago, anak keenam dari tujuh bersaudara dari raja batu bara George Skakel dan Ann Brannack Skakel, seorang Katolik Roma yang taat. Dia dibesarkan di rumah bangsawan pedesaan Inggris dengan 31 kamar di Greenwich, Connecticut, dan bersekolah di Greenwich Academy sebelum lulus dari Biara Hati Kudus di Bronx pada tahun 1945.
Dia bertemu Robert Kennedy melalui saudara perempuannya Jean, teman sekamarnya di Manhattanville College di New York. Mereka pindah ke Charlottesville, Virginia, di mana dia menyelesaikan tahun terakhir sekolah hukumnya di Universitas Virginia, dan kemudian pada tahun 1957, mereka membeli Hickory Hill dari John dan Jacqueline Kennedy, yang membelinya pada tahun 1953.
Robert Kennedy menjadi penasihat utama Komite Pemilihan Senat pada tahun 1957. Ia kemudian diangkat menjadi jaksa agung oleh saudaranya, Presiden Kennedy yang baru terpilih.
Dia telah mendukung suaminya dalam kampanye suksesnya pada tahun 1964 untuk Senat AS di New York dan pencalonannya sebagai presiden berikutnya. Sedang hamil anak ke-11 ketika dia ditembak mati oleh Sirhan Sirhan, ekspresi keterkejutan dan kengeriannya ditangkap oleh fotografer dalam gambar yang tak terhapuskan beberapa dekade kemudian.
Pembunuhan tersebut membuat trauma keluarga tersebut, terutama putranya David Kennedy, yang menonton berita tersebut di kamar hotel. Dia hanya beberapa hari sebelum ulang tahunnya yang ke 13 dan tidak pernah pulih, berjuang dengan masalah kecanduan selama bertahun-tahun dan overdosis pada tahun 1984.
Pada tahun 2021, dia mengatakan Sirhan Sirhan tidak boleh dibebaskan dari penjara, sebuah pandangan yang tidak dianut oleh sebagian anggota keluarganya. Dua tahun kemudian, panel California menolak pembebasan bersyaratnya.
Meskipun Ethel Kennedy dikaitkan dengan beberapa pria setelah kematian suaminya, terutama penyanyi Andy Williams, dia tidak pernah menikah lagi.
Pada bulan April 2008, Ethel Kennedy mengunjungi Indianapolis pada peringatan 40 tahun pembunuhan Pendeta Martin Luther King Jr. Sebuah monumen di sana memperingati kematian King dan pidato yang disampaikan suaminya malam itu pada tahun 1968, yang dianggap dapat mencegah kerusuhan di kota.
“Dari semua wanita Kennedy, dialah yang paling saya kagumi,” tulis Harry Belafonte tentang dia. “Dia tidak sedang bermain-main. Dia menatapmu dan langsung mengerti maksudmu. Seringkali di tahun-tahun berikutnya, ketika Bobby menolak keras sesuatu yang kami ingin dia lakukan untuk gerakan ini, saya akan membawa kasus saya ke Ethel. 'Kita harus berbicara dengannya,' katanya, dan dia akan melakukannya.”
Ethel Kennedy bergabung dengan Presiden Obama dan mantan Presiden Bill Clinton — masing-masing memegang salah satu tangannya — saat mereka menaiki tangga untuk meletakkan karangan bunga di makam Presiden Kennedy pada peringatan 50 tahun kematian JFK pada November 2013.
Pusat nirlaba yang ia dirikan tetap berdedikasi untuk memajukan hak asasi manusia melalui litigasi, advokasi, pendidikan dan inspirasi, memberikan penghargaan tahunan kepada jurnalis, penulis, dan pihak lain yang telah memberikan kontribusi signifikan terhadap hak asasi manusia.
Ia juga aktif di Koalisi Pengendalian Senjata, Olimpiade Khusus, dan Korps Konservasi Bumi. Dan dia muncul secara langsung, berpartisipasi dalam demonstrasi tahun 2016 untuk mendukung upah yang lebih tinggi bagi pekerja pertanian di Florida dan mogok makan tahun 2018 yang menentang kebijakan imigrasi pemerintahan Trump.
Hickory Hill dijual pada tahun 2009 seharga $8,25 juta, dan Ethel Kennedy membagi waktunya antara rumah di Hyannis Port, Massachusetts, dan Palm Beach, Florida.